每個行業都要經歷一個由成長到衰退的演變過程。一般說來，行業的生命周期可分為四個階段。即：初創期、成長期、穩定期、衰退期。

　　在初創期里，由于新行業剛剛誕生或初建不久，因而只有為數很少的創業公司對此投資。產品的研究和開發費用較高，而市場需求卻因公眾了解不多而相對偏小。創業公司面臨著很大的投資風險，如果投資者購買了這些公司所發行的股票，也得承擔相應的風險。

　　經過初創期一系列艱苦的開發工作，隨著行業生產技術的提高，生產成本的降低和市場需求的擴大，新行業便逐漸走上了成長期。在成長期里，由于市場前景看好，投資于該行業的廠家大膽增加，產品也逐步從單一、低質、高價向多樣、優質和低價的方向發展，因而這一行業里出現了生產廠家與產品相互激烈競爭的局面。這種競爭的結果，一方面促使產品品種、性能和用途多樣化，促使產品質量的提高和生產成本及價格的降低，另一方面導致了生產廠家的兩極分化。隨著市場競爭的不斷發展和產品產量的不斷增加，市場的需求日趨飽和。那些財力與技術較弱，經營不善或新加入的企業產生了被淘汰與被兼并的可能。顯然，這一時期企業的利潤雖增長很快，但所面臨的競爭風險也非常大，破產率與被兼并的可能相當高。只有那些在競爭中生存下來的企業，才有可能進入穩定期。

　　在穩定期里，整個行業已被少數資本雄厚和技術先進的大企業所控制，各個企業都占有一定比例的市場份額。出于彼此勢均力敵，市場份額比例發生變化的程度較小。企業之間的競爭手段逐漸從價格手段轉向各種非價格手段，如提高質量、改善性能和加強售后維修服務等。行業利潤由于具有一定程度的壟斷，達到了很高的水平，從而使風險相對下降。但是，在國與國之間貿易發達的情況下，行業的穩定期也受國外同一行業的影響。例如，在美國，汽車行業作為一個穩定期的市場長期被通用、福特和克萊斯勒三大汽車公司所控制，本國其他汽車廠家一直無法與之進行有效的抗衡。因而這幾家公司的投資不僅收益高，而且風險小。但后來，美國的汽車行業受到了日本、西歐，甚至韓國汽車的挑戰。這種國際競爭不僅打破了原先的壟斷市場，而且影響到美國汽車行業生命周期的發展。

　　經過較長的穩定期后，由于新產品和大量替代品的出現，原行業的市場需求開始減少，產品的銷售量開始下降，某些廠家開始向其他更有利可圖的行業轉移資金，因而原行業出現了廠家數目減少、利潤下降的蕭條景象。至此，整個行業便進入了生命周期的最后階段。在衰退期里，市場不斷萎縮，利潤不斷下降，當正常利潤無法維持或現有投資折舊完畢后，整個行業便逐漸解體了。

　　了解行業的生命周期，對于投資者具有重些的參考價值。在初創期里，可能選擇的廠家較少，現實收益低于未來收益，而且安全性低，是否投資取決于投資者對風險和未來收益的權衡比較。在成長期里，企業所面臨的競爭風險將不斷增大，投資者必須選擇那些具有競爭實力的公司進行投資。穩定期的行業通常是盈利的，投資的風險相對較小。而對衰退期的行業進行投資是不安全的。